Для наблюдателя с Земли, вооруженного или невооруженного телескопом, все звезды (за исключением Солнца) представляли собой точечные источники света. Телескопам попросту не хватало разрешения и очень мешали атмосферные искажения. Первая удачная попытка запечатлеть имеющий угловые размеры кружочек вместо точки произошла как раз вне Земли: гигантскую Бетельгейзе из созвездия Ориона сфотографировал орбитальный телескоп «Хаббл» в 1997 году.
Позже были получены фотографии поверхности еще нескольких крупных светил, в частности Альтаира и Регула, ярчайших звезд в созвездиях Орла и Льва. Но в данном случае это было сделано уже с Земли благодаря технологии интерферометрии. Американские ученые превратили четыре телескопа, находящиеся на расстоянии 250 метров друг от друга, в единую оптическую систему, которая по разрешающей способности оказалась эквивалентной технически невероятному телескопу с 300-метровым зеркалом. Центральным узлом получившейся системы стал так называемый инфракрасный соединитель, созданный в лабораториях Мичиганского университета.