Американцы Сол Перлмуттер (Saul Perlmutter), Адам Рис (Adam Riess) и уроженец США Брайан Шмидт (Brian Schmidt), который живет в Австралии, стали лауреатами Нобелевской премии по физике 2011 года. Премия присуждена за открытие ускоренного расширения Вселенной.
В 1998 году ученые обнаружили, что Вселенная расширяется с ускорением. Открытие было сделано благодаря изучению сверхновых типа Ia. Эти сверхновые звезды возникают в двойных системах, где белый карлик ворует материю у своей звезды-компаньона. Когда масса карлика достигает предела Чандрасекара (1,4 солнечных), он взрывается.
Изучая удаленные от Земли сверхновые звезды, ученые обнаружили, что они как минимум на четверть тусклее, чем предсказывает теория – это означает, что звезды расположены слишком далеко. Рассчитав таким образом параметры расширения Вселенной, ученые установили, что этот процесс происходит с ускорением.