Космический аппарат New Horizons, находящийся между орбитами Юпитера и Сатурна, впервые в истории запечатлел Харон, крупнейший спутник Плутона. Ученые также впервые увидели Плутон и его спутник по отдельности друг от друга. Всего было сделано шесть изображений: три 1 июля и еще три 3 июля.

«Сама фотография может и выглядит весьма невзрачной для непрофессионалов, однако если сравнить ее с первыми снимками Харона, сделанными на Земле, то снимок New Horizons просто великолепен. Мы очень рады тому, что у нас впервые получилось увидеть Харон и Плутон отдельно друг от друга при помощи инструментов на космическом аппарате», — заявил Хэл Уивер (Hal Weaver), ведущий научный сотрудник проекта из университета Джона Гопкинса в Балтиморе (США).

Согласно исследователям, им удалось установить, что положение Харона на орбите, размеры и еще ряд расчетов совпадают с общепринятыми. Харон самый крупный из пяти известных спутников Плутона. Он располагается на расстоянии более 19000 километров от самого Плутона.

Сейчас New Horizons находится на расстоянии 885 млн км от Плутона. Через два года он приблизится к Плутону и его спутникам на максимально близкое из возможных расстояний. Тогда ученым удастся получить снимки разрешением в миллион пикселей.

Космический аппарат, запущенный в начале 2006 года, будет изучать Плутон и его спутники — Харон, Никту, Гидру и недавно открытые P4 и P5. По имеющейся информации, на минимальное расстояние к Плутону аппарат New Horizons подойдет летом 2015 года, после чего сможет исследовать пояс Койпера.