Современный Марс в нашем представлении — холодное и сухое место, но новые данные предполагают, что в некоторых местах на экваторе, возможно, были озера всего лишь 3 миллиарда лет назад.
Исследователи из лондонских Imperial College и University College изучили изображения, полученные от камеры CTX на Орбитальном Разведывательном аппарате Марса НАСА (MRO), нескольких плоскодонных впадин (углублений) в Ares Vallis, около марсианского экватора.
Ранее эти впадины, как думали, происходили из-за разрушения поверхности по принципу того, как грунтовый лед переходит в газовое состояние, но изображения CTX показывают маленькие каналы, соединяющие впадины. Предполагается, что по ним текла вода. Подобные особенности могут быть найдены в «термокарстовых» пейзажах на Аляске и в другом месте, где тает вечная мерзлота, создавая тем самым озера и потоки.
Чтобы определить возраст обнаруженных особенностей, ученые просчитали более чем 35 000 кратеров в регионе. Предположив, что нынешняя поверхность постоянно подвергается воздействию, плотность кратеров указывает на возраст примерно три миллиарда лет.
Ранее, считалось, что Марс высох между 4 и 3,8 миллиардами лет назад, но если кратерный возраст этого исследования правилен, эти новые результаты предлагают по крайней мере короткие периоды существования озер в более поздней марсианской истории.
Главный автор, доктор Николас Варнер (Nicholas Warner), из Отдела Науки о Земле и Инжиринга (Department of Earth Science and Engineering) в Imperial College, сказал: «Большая часть исследований относительно Марса сосредоточилась на его ранней истории и недавнем прошлом. Ученые в значительной степени пропустили Западную эпоху (Hesperian Epoch), поскольку считалось, что Марс был тогда замороженной пустошью. Наше исследование теперь показывает, что этот средний период в истории Марса был намного более динамичным, чем мы ранее думали».
Не ясно, насколько были долговечны озера, но Варнер и коллеги предполагают, что они, возможно, служили оазисами для жизни в неприветливом мире. Они также предполагают, что эти озера были бы интересной посадочной площадкой для будущих автоматизированных миссий.
Каков следующий шаг? Исследователи планируют изучить другие экваториальные области, включая устье Ares Vallis и Chryse Planitia, чтобы посмотреть, насколько широко распространенны были предполагаемые озера.