Свершилось! MESSENGER выведен на орбиту Меркурия! Аппарата MESSENGER — чье название образовано из слов MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry и Ranging — был запущен 3 августа 2004 года с мыса Канаверал. Путешествие космического аппарата до самой маленькой планеты Солнечной системы заняло 6,5 лет. За это время был проделан путь в 7 млрд 800 млн км.
Аппарата MESSENGER совершил сближения с Меркурием в 2008 и 2009 годах. И вот теперь, 17 марта 2011 года, MESSENGER занял 12-часовую орбиту с 200-километровой минимальной высотой. Космический аппарат снабжен семью научными инструментами и надежно защищен от горячих районов около солнца. Цель миссии — изучить геологическую историю, магнитное поле, поверхностный состав и другие тайны планеты. Результаты, как ожидают, расширят наше понимание скалистых планет, которые все больше обнаруживаются в других солнечных системах. Одна из самых сложных загадок касается магнитного поля Меркурия. В диаметре, немного большим чем у луны (приблизительно 4800 километров), Меркурий должен был затвердеть к ядру. Однако, присутствие магнитного поля намекает некоторым исследователям, что внутренности планеты могли быть частично расплавленными.
Миссия MESSENGER организована NASA, APL и Институтом Карнеги и включает очень опытную команду инженеров и многих ученых.
Источники: messenger