24 января 2011 года мир отметил 7-ю годовщину с момента высадки марсохода «Opportunity» на
поверхность Красной планеты, чья миссия входит в программу «Mars Exploration Rover (MER)». Кстати,
этот марсоход скоро отпразднует еще один примечательный праздник для себя — 2500-й Сол пребывание
на Марсе. Сол — это название марсианских суток, которые примерно на 39 минут длиннее земных. Как бы там ни было, «Opportunity» вместе со своим собратом — марсоходом «Spirit» — заслуженно стали
одним из величайших достижений в эпоху развития космических экспедиций.
Сам главный исследователь программы роверов Рэй Арвидсон (Ray Arvidson) признается, что никто
совершенно не мог ожидать, что оба марсохода смогут проработать настолько долго. Ниже в статье
приводятся самые важные аспекты работы «Opportunity» и несколько лучших снимков, в качестве
показателя беспрецедентной научной работы.
Семь лет назад 24 января 2004 года американский аппарат «Opportunity» смело «вошел» в марсианскую
атмосферу на скорости около 19,000 км/ч. Таким образом началось шестиминутное путешествие к
поверхности, названное «The Six Minutes of Terror» (шесть минут страха), при котором тепловой щит
разогрелся до температуры около 1,400°C. Торможение посадочного модуля производилось при помощи трения об атмосферу, а также комбинации запланированного открытия парашютов и включения тормозных реактивных двигателей. И уже в последний момент при помощи специальных надувных подушек, которые были спроектированы для нескольких прыжков и аккуратного, если здесь подходит это слово, качения по поверхности.
Но к большой радости, «Opportunity» перенес эту посадку, впрочем, как и его близнец «Spirit», который приземлился за три недели до этого 3 января 2004 года, после семимесячного межпланетного круиза за почти 400 млн. км от Земли. Роверы были запущены еще летом 2003 года с космодрома во Флориде и казались в итоге на разных полушариях Марса. В данный момент «Opportunity» провел уже 84 месяца из трех первоначально запланированных на поверхности Марса и продолжает свое путешествие через землю Меридиана (Meridiani Planum).
Удивляющий своими способностями аппарат пробежал по поверхности уже 26.7 км и сделал более 148,000 снимков. С ним происходили различные механические неполадки, но которые, в итоге, не сильно повлияли на его работу и пробег. И это учитывая, что первоначально инженеры и ученые NASA предполагали лишь небольшое возможное продолжение работы после первичной трехмесячной миссии.
Теперь же с уверенностью можно говорить о том, что марсоходы превзошли все возможные ожидания исследователей с Земли, которые их строили, подготавливали и сегодня участвуют в управлении.
«Даже спустя 7 лет, эта работа просто захватывает», – говорит Арвидсон. «Я до сих пор каждый день с восторгом прихожу на работу. Удивительно работать над планом поездки и научными операциями, а затем на следующий день видеть плоды своей работы».
«Spirit» и «Opportunity» совершили целый ряд прорывов в научном познании, которые выходят далеко за рамки самых невероятных представлений и фантазии ученых. Поэтому несомненно, оба ровера уже сейчас заслужили звания золотых приисков науки.
В настоящее время «Opportunity» занимается изучением вскрытых при ударе пород в кратере «Santa Maria», который имеет размер около 90 м и считается относительно молодым. Он находится в области, где присутствуют обогащенные водой минералы. Их анализ в дальнейшем может пролить свет на пригодность Красной планеты к возможности существования жизни.
Ровер добрался до западного края этого кратера 16 декабря 2010 года. Эта «вынужденная» остановка на пути в 19 км от «Victoria» к «Endeavour», и она должна принести важнейшие данные о минералах, найденных ранее еще с орбиты, но не изученных на месте. Об этом можно прочитать множество статей в сети Интернет и в популярных печатных изданиях.
«Santa Maria» находится в 6 км от западного края кратера «Endeavour», где и были найдены признаки наличия филлосиликатов или силикатных глин, которые сформировались около 4 млрд. лет назад и никогда ранее не исследовались напрямую.
Филлосиликаты формируются в нейтральной водной среде, которая может быть более приспособленной для зарождения и развития жизненных форм, в отличие от более поздних эпизодов в марсианской истории, когда образовались сложные кислотные условия и формировались сульфаты, найденные «Opportunity» ранее в течении своей экспедиции.
Так уж получилось, что этот марсоход совершил посадку прямо в центре кратера «Eagle» и на протяжении остальной своей работы совершил целый тур по другим соседним кратерам.
Вообще, как говорят сами ученые, «Opportunity» стал их точным «выстрелом» с расстояния в почти 400 млн. км, так как при посадке четко попал в маленький кратер после долгих скачков и качения по достаточно ровной окружающей поверхности. Никогда ничего подобного не случалось с другими посадочными аппаратами, отправленными людьми.
Спустя первые семь дней, ровер съехал с посадочной площадки и добрался до края кратера, чтобы сделать первые анализы. Это был первый его эксперимент, в ходе которого ученые обнаружили наличие гематитов, формирующихся при наличие воды. Это стало первым четким доказательством того, что в прошлом Марса земля Меридиани была покрыта озерами или даже небольшим мелководным морем.
После многих анализов «Opportunity» выбрался из кратера и еще 3 месяца добирался до следующего, названного «Endurance». Он смог аккуратно спустится в него и еще около полугода изучал каменные породы, «углубляясь» в прошлое Марса.
В декабре 2004 года ровер был отправлен к следующей цели. Им стал кратер «Victoria». По расчетам опять же предполагалось, что это будет последняя цель всей миссии, судя по запланированным возможностям техники. А ведь робот чуть не угодил в песчаную ловушку, пробираясь через марсианские дюны.
Но в сентябре 2006 года он все же начал раскрывать «тайны Виктории». Еще около двух лет «Opportunity» объезжал ударное образование по кругу и изучал его с различных позиций, и, в конце концов, смог спуститься внутрь. После этого началась подготовка к новой цели, которая до этого даже и не представлялась возможной для ученых — кратер «Endeavour». На данный момент исследователи и инженеры полагают, что ровер доберется до него чуть позднее в 2011 году, еще до своего 8-ми летнего юбилея на Марсе.
Ровер уже прошел 26 км. Самого его можно рассмотреть на верхней карте, которая получена из снимков «MRO» в конце прошлого года.
Сокровище для геологов в кратере «Eagle» на месте посадки аппарата. Снимок получен 28 января 2004 года. На нем можно увидеть выход пластов пород, которые формировались и в присутствии воды и засыпались вулканическими осадками от мощных извержений в ранней истории планеты.
Панорамма кратера «Eagle», который стал точным попаданием при посадки как для самого марсохода, так и для запустивших его ученых. Его диаметр около 20 м.
Вид на кратер «Eagle», полученный ровером на 56 Сол пребывания на Красной планете в марте 2004 года. На снимке виден как сам кратер, так и маневры марсохода перед тем, как покинуть его.
Затмение Солнца Фобосом на 45 Сол пребывания на Марсе.
Прибытие к кратеру «Endurance». Снимок сделан 6 июня 2004 года за двое суток до въезда в кратер.
Изучение булыжника, который назван «Wopmay» в кратере «Endurance». Снимок получен 7 октября 2004 года. Сам булыжник имеет размер около 1 м.
Утес «Burns» представляет собой юго-восточную часть края кратера «Endurance», которую аппарат изучал в ноябре 2004 года.
Часть теплового щита «Opportunity», который защищал ровер от высоких температур при вхождении аппарата в атмосферу Марса. Снимок сделан 2 января 2005 года. Инженеры были поражены, когда осознали, что щит вывернут наизнанку. Размер этого осколка составляет около 1.3 метров, тогда как оригинальный щит имеет размер 2.65 в диаметре.
Этот железный метеорит стал первым найденным на другой планете. Ровер сделал этот снимок 6 января 2005 года.
Этот снимок получен аппаратом «Mars Reconnaissance Orbiter». На нем видно, как «Opportunity» добрался до кратера «Victoria» после своего 9-ти километрового пробега и занял первую позицию для исследлучен в октябре 2006 года.
Карта поездки «Opportunity» от места посадки в кратере «Eagle» до кратера «Victoria». Отмечено расстояние в 9.28 км.