Не первый год ученые задаются вопросом: подвергалась ли поверхность Титана мощнейшим процессам криовулканизма в прошлом, или этот далекий спутник Сатурна оставался большую часть времени холодным? Проведя анализ данных, собранных аппаратом «Кассини», пара исследователей из NASA пришли к выводу, что Титан был менее геологически активным телом, чем думали ранее.
В своей работе, опубликованной в апрельском выпуске журнала «Icarus», ученые делают заключение о том, что недра Титана «дремлют», они достаточно холодны для того, чтобы поддерживать активные вулканы на поверхности.
«Было бы фантастикой найти строгие свидетельства того, что тепло из недр Титана проявляется в виде вулканов и излияний лавы», – говорит Джефф Мур (Jeff Moore), ведущий автор публикации. «Но мы видим, что текущие свидетельства являются неубедительными для такого сценария, да и предыдущие исследования недр Титана, проводимые геофизиками и экспертами по гравитации, также говорят о слабой возможности проявления вулканизма».
Ученые согласны с тем, что на Титане есть огромные озера из жидкого метана и этана, долины, образовавшиеся от течения экзотических смесей веществ, а также ударные кратеры. Однако дебаты о том, как интерпретировать данные «Кассини» продолжаются. Многие исследователи продолжают развивать теории о существовании криовулканов, которые поддерживаются энергией недр спутника.
Эта энергия заставляет смесь льда и воды подниматься на поверхность, где высвобождается метан.
Но в новой работе ее авторы говорят о том, что практически все структуры и образования на поверхности созданы под действием внешних факторов. Это ударные кратеры, эрозия от ветра и дождей, а также формирование рек и озер.
В декабре 2010 года группа исследователей команды «Кассини» представила топографические данные области Сотра (Sotra Facula), которые по их мнению лучше всего описывают следы когда либо извергавшегося вулкана на Титане. Но Мур и Паппадардо не уделили большого внимания этой работе в своей публикации, так как не считают ее достаточно убедительной в настоящий момент. Это лишь говорит о том, что необходим дальнейший анализ гор Сотра для того, чтобы делать четкие выводы.
Титан является самым крупным спутником Сатурна и единственным в Солнечной системе, который имеет плотную атмосферу, состоящую в основном из азота с 2-3 процентной примесью метана. Одной из приоритетных задач миссии «Кассини» как раз является вопрос о том, каким образом атмосфера Титана может пополнять запасы этого газа.
«Титан был бы больше схож со спутником Юпитера Каллисто, если бы на последнем существовали похожие погодные условия», – говорит Мур. Каллисто имеет практически такой же размер, как и Титан. Он усыпан кратерами, а из-за того, что его недра охлаждены, на поверхности нет следов воздействий «изнутри». Таким образом, Мур и Паппалардо считают, что и Титан может иметь остывшие недра.
Пока это новая теория, которая требует дальнейшего скрупулезного анализа и расчетов. Находящийся сейчас на орбите Сатурна аппарат «Кассини» продолжает совершать сближения с Титаном, что, возможно, поможет ученым разобраться в своих предположениях и выстроить более четкую и ясную теорию его происхождения и текущего положения вещей.
По материалам «New Theory: Titan Shaped By Weather, Not Ice Volcanoes»