Космический корабль Cassini находится на орбите Сатурна с 2004 года и во время своей миссии был свидетелем девяти различных гневных штормов на этой планете. Но последний шторм оказался самым продолжительным и самым сильным: он длился с середины января 2009 года и установил рекорд штормовой продолжительности в 7,5 месяцев, что превышает другой ранее установленный рекорд, наблюдаемый Cassini в период с ноября 2007 по июль 2008 года. Разряды молнии в атмосфере Сатурна испускают очень сильные радиоволны, которые приблизительно в 10000 раз сильнее, чем их земные аналоги, масштабы гроз в атмосфере Сатурна доходили до 3000 км в диаметре.
Шторм проходит через так называемый «Штормовой Переулок», то есть область, которая лежит 35 градусов к югу от экватора Сатурна. На борту Cassini, измеряющего эти штормы, имеются антенны и специальный прибор — RPWS.
«Эти штормы не только удивительны своей мощностью и длительностью», — отметил доктор Георг Фишер (Dr. Georg Fischer), ученый австрийской Академии Наук, — «радиоволны, которые они испускают, также полезны для изучения ионосферы Сатурна — уровня, который окружает планету на несколько тысяч километров над верхними частями облаков. Радиоволны должны пересечь ионосферу, чтобы добраться до Cassini, отсюда следует, что они являются естественным инструментом, который позволяет проводить исследования структуры и уровней ионизации в различных областях».
Наблюдения за молниями Сатурна при помощи использования прибора RPWS выполняются международной группой ученых из Австрии, США и Франции. Результаты подтвердили предыдущие исследования космического корабля Вояджер (Voyager), указывающего, что уровни ионизации приблизительно в 100 раз выше на дневной стороне в сравнении с вечерней стороной ионосферы Сатурна.
«Причина, почему мы видим молнию в этом специфическом местоположении, не полностью ясна», — отметил Фишер. «Могло случиться так, что эта широта — одно из немногих мест в атмосфере Сатурна, которое допускает крупномасштабную вертикальную конвекцию водных облаков, необходимую для развития гроз. Однако, это может быть сезонный эффект. Вояджер наблюдал штормы молний около экватора, так и теперь — Сатурн преодолел свое равноденствие 11 августа, и мы видим, что штормы пятятся к экваториальным широтам».
Роль Сатурна как источника молний была дополнительно подтверждена во время последнего близкого полета Cassini 25 августа. В течение получаса видимость Сатурна была затенена Титаном, и при этом не наблюдалось никаких молний.
Фишер представил свои результаты на европейском Научном Планетарном Конгрессе в Потсдаме в Германии.
На основе материалов Europlanet