Ученые измерили оптическую толщину колец Сатурна, используя новый метод, основанный на том, сколько солнечного света достигло космического корабля «Кассини», когда он находился в тени колец.
Оптическая глубина связана с прозрачностью объекта и показывает, как далеко свет может пройти через этот объект, прежде чем он будет поглощен или рассеян.
Исследование, проведенное Ланкастерским университетом в сотрудничестве со Шведским институтом космической физики, опубликовано в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Космический корабль «Кассини» был запущен в 1997 году и достиг Сатурна в 2004 году, проведя самое обширное на сегодняшний день исследование этой планеты и ее спутников. Миссия завершилась в 2017 году, когда Кассини погрузился в атмосферу Сатурна.
Теперь ученые проанализировали исторические данные зонда Langmuir Probe на борту «Кассини», инструмента, который измерял холодную плазму, то есть ионы и электроны низкой энергии, в магнитосфере Сатурна.
В своем исследовании они сосредоточились на солнечных затмениях космического корабля: периодах, когда «Кассини» находился в тени Сатурна или главных колец. Во время каждого затмения Langmuir Probe фиксировал резкие изменения в данных.
Главные кольца, которые простираются на расстояние до 140 000 км от планеты, но имеют максимальную толщину всего 1 км, должны исчезнуть из поля зрения Земли к 2025 году. В этом году кольца будут наклонены ребром к Земле, из-за чего их почти невозможно будеть рассмотреть. Они наклонятся обратно к Земле во время следующей фазы 29-летнего обращения Сатурна по орбите и будут становиться все более заметными и яркими до 2032 года.
Больше информации: Georgios Xystouris et al, Estimating the optical depth of Saturn’s main rings using the Cassini Langmuir Probe, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2023). DOI: 10.1093/mnras/stad2793