Ученые, занимающиеся анализом данных миссии «STEREO», состоящей из двух аппаратов, находящихся на одной орбите вокруг Солнца с разных его сторон, смогли понаблюдать за Меркурием, когда тот находился в поле зрения обоих приборов. На некоторых снимках у планеты был замечен хвост, наподобие тех, что мы видим у комет.
Уже известно, что у Меркурия есть все характеристики кометы: кома, окружающая планету и очень длинный хвост, растянувшийся в обратном от Солнца направлении на расстояние в сотни раз превышающее физический размер Меркурия. С Земли уже проводились наблюдения за этим структурами в спектре натрия.
Пролетая около Меркурия в своем долгом путешествии к входу на орбиту этой планеты, аппарат «MESSENGER» также обнаружил следы газов, состоящих как из нейтральных атомов, так и из ионов. Но данные «STEREO» интересны тем, что яркость хвоста на них намного выше, чем при наблюдениях в линии натрия. Да и помимо этого геометрия наблюдений является уникальной.
Объединив усилия, ученые теперь могут изучать состав «хвоста» более подробно.