Уже на протяжении долгого времени мы слышим одну и ту же мантру о “разыскивании воды”, когда речь заходит о поиске жизни в других мирах. Конечно, для нас очевидно, что здесь, на Земле, жизнь требует наличия жидкой воды. Отсюда и предполагается, что основанная на углероде жизнь где-то в другом месте, которое химически похоже на Землю (это уже другое предположение), также потребовала бы воды для своего выживания и роста. Но давайте подумаем, истинно ли это предположение? В последние годы огромное внимание было уделено исследованию возможности, что жизнь могла бы развиться в других средах, в том числе безводной. Никто не отрицает, что жидкая вода идеальна для того, чтобы необходимые для жизни молекулы сцеплялись вместе. Но есть ли какая-нибудь альтернатива? Некоторые ученые видят ее в жидком метане.
Следует отметить, что не нужно закрывать глаза на важную роль, которую выполняет вода в истории жизни. Согласно Крису Маккею (Chris McKay), астробиологу и планетарному ученому из Исследовательского центра Эймса, “Мы живем на планете, где есть жидкая вода, и мы адаптировались и эволюционировали, воспользовавшись ее жидким состоянием. Жизнь очень грамотно использовала свойства воды создавать вещи… саму структуру воды, чтобы помочь выровнять молекулы”.
Но Маккей также опубликовал в прошлом апреле работу в журнале “Planetary and Space Science”, в которой постулируется, что жизнь в некоторых мирах могла использовать жидкий метан вместо воды. Планеты, вращающиеся вокруг красных карликовых звезд, которые меньше и прохладнее нашего Солнца, могут иметь “жидкий метан в пригодной для жизни зоне”. Метан может существовать в жидком виде на поверхности планет, движущихся по орбите в этой зоне. Такие планеты могут также существовать на орбитах солнцеподобных звезд, хотя их будет легче обнаружить вокруг меньших, более темно-красных карликовых звезд. Тем временем уже есть один мир, который мы знаем и на котором есть метан… это Титан.
На Титане, спутнике Сатурна, есть дожди, реки, озера и моря. Это первый мир, из всех нами найденных, который имеет жидкость на своей поверхности как и Земля. Но есть одно существенное различие; жидкость – не вода, а жидкий метан/этан. При температурах намного более низких, чем на Земле (на Титане -179 °C) вода не может существовать как жидкость, она заморожена и тверда как скала. Но зато метан может существовать (и делает это) в жидком виде при таких температурах. Под атмосферой, которая является более толстой по сравнению с земной (но также состоящей прежде всего из азота), поверхность Титана была изменена почти таким же образом как Земля; жидкий метан играет ту же самую роль там, как вода здесь, обеспечивая полный гидрологический цикл. Титан похож на знакомо выглядящую, но более холодную версию нашей планеты.
Маккей также ранее предположил, что основанная на метане жизнь могла бы потреблять водород, ацетилен и этан, а выдыхать метан вместо углекислого газа. Это привело бы к истощению водорода, ацетилена и этана на поверхности Титана. Интересно, подобное было недавно обнаружено космическим кораблем “Кассини” (Cassini), хотя Маккей предостерегает, что могут быть другие более вероятные объяснения.
В то время как воду все еще рассматривают в качестве главной жидкой “основы” для жизни, жидкий метан также представляет интерес с этой точки зрения. Возможно, жизнь более удивительна и находчива, чем мы думаем.
Статья подготовлена на основе “The Methane Habitable Zone”.