В северном полушарии Титана после летнего солнцестояния, произошедшего в августе 2009 года, постепенно начинается весна и небо в северной полярной области расчищается. Об этом сообщили данные инфракрасного спектрометра аппарата «Кассини», которые следят за погодой на самом большом спутнике Сатурна с самого начала своей миссии у этого гиганта.
Для изучения долговременных изменений в погоде Титана были использованы более 2000 снимков камеры VIMS. Результаты исследований были обнародованы на продолжающемся Европейском конгрессе по планетарным наукам в Риме.
Вместе с Сатурном, делающим круг вокруг Солнца чуть меньше, чем за 30 лет, сезоны на Титане длятся около 7 земных лет. Команда ученых смогла изучить значительные атмосферные изменения на спутнике, начиная с июля 2004 года, когда в южном полушарии было раннее лето, вплоть до апреля 2010 года, когда в северное полушарие пришла весна. Снимки показывают, что облачная активность немного снизилась на обоих полюсах, хотя эти регионы еще были покрыты мощным облачным покровом до 2008 года с приближающимся солнцестоянием.
За эти шесть лет ученые смогли выделить три определенных области широт, в которых имеет место сильная облачность. Это северный полюс, неоднородный облачный покров на южном полюсе и узкая полоса облаков около 40° ю.ш. Однако в настоящий момент, как и было предсказано погодными моделями, созданными для Титана, циркуляция и мощности в атмосфере стали меняться местами.
Северные полярные облака состоят в основном из этана, который попадает в тропосферу в зимний период из стратосферы спутника, собираясь на высоте от 30 до 50 км. В другом же полушарии в этом момент на средних и высоких широтах облака формируются в результате подъема атмосферных масс богатых метаном от поверхности.
Прибор, данные которого обрабатывались командой специалистов, делает снимки как в видимой, так и в инфракрасной частях спектра. Таким образом, у ученых есть возможность также собрать информацию и о составе изучаемых объектов. Из более 20000 снимков, полученных за время миссии у Сатурна, было выделено около 2000. Но даже эта цифра остается слишком большой, для того, чтобы анализировать все в ручную. Поэтому была создана специальная компьютерная программа, которая выделяла отдельные пиксели облачного покрова, а затем все выходные данные уже повторно проверялись на соответствие. Поэтому это все еще очень сложная работа, требующая времени для получения более точной погодной картины Титана.
В феврале 2010 года миссию «Кассини» продлили до мая 2017 года, когда на Сатурне произойдет летнее солнцестояние в северном полушарии. Таким образом, у ученых появится возможность изучить сезонные изменения прямо на месте от максимума зимнего периода до максимума летнего для северного полушария.
Источник: Spring on Titan brings sunshine and patchy cloud