Молодые звезды можно найти в гигантских облаках молекулярного газа и пыли, разбросанных по всей нашей галактике. Эти регионы могут производить несколько звезд одновременно — сотни за раз одновременно. Как часто происходит такое рождение звезд? В среднем, в нашей галактике Млечный Путь рождается одна новая звезда в год.
Но очень часто в галактике Млечный Путь с новорожденными звездами, находящимися вместе в плотных группах (далее кластеры), находятся еще не родившиеся звезды. Недавно астрономы стали тщательно анализировать инфракрасные данные того, что происходит внутри гигантского звездного питомника прозванного RCW 38, и они увидели сотни звезд на различных этапах развития. То что они обнаружили является очень значительным и интересным, так как это представляет собой первый случай, когда массовый кластер, помимо туманности Ориона, был изучен так хорошо и точно.
RCW 38 находится на расстоянии около шести тысяч световых лет и является одним из двух сравнительно близких гигантских кластеров с более чем 1000 звезд. Другая туманность — Ориона, которая в 3,5 раза ближе и гораздо легче изучается и исследуется — была до сих пор уникальным примером.
Астрономы исследовали 317 звезд в кластере на трех длинах волн. Около тридцати процентов из них были красными, что свидетельствует о присутствии околозвездных, пожалуй протопланетарных, дисков. Они также нашли следы взорвавшегося газа и нескольких еще младших протозвезд, в соответствии с этими всеми особенностями обнаруженный регион является активным звездным питомником.
За этим первоначальным исследованием, как ожидается последует более углубленное исследование для определения того, какие характеристики кластера соответствуют для всех остальных кластеров, а какие (например, пространственное распределение звезд, количество различных типов звезд, или число звезд с околозвездными дисками) являются лишь относительными или косвенными.
Будущие исследования также расскажут нам о нашей собственной Солнечной системе. Существует множество точек зрения, одна из которых заключается в том, что наше Солнце возможно, сформировалось в группе, которую оно позже рассеивало. Поскольку ультрафиолетовый свет может испарить пыль, массивные горячие звезды, которые излучают такого вида свет, возможно, сыграли определенную роль, препятствуя в формировании планет, если бы они были рядом с молодым Солнцем; аналогично, возможно существовала соседняя массивная звезда, взорванная как сверхновая звезда в течение первых лет жизни нашего Солнца — этот случай мог бы объяснить изобилие радиоактивных элементов, найденных в солнечной системе.