На днях была обнаружена вода на Марсе в виде снегопадов. Они происходят, по крайней мере в северном арктическом регионе, где Феникс (Phoenix) развернул свой посадочный лагерь в 2008 году. Научная команда Феникса смогла обнаружить снежные облака в марсианской атмосфере и их осадки, которые выпали на поверхность Марса ночью и превратились в воду в первой половине дня. Джеймс Уайтвэй (James Whiteway) и его коллеги говорят, что облака и осадки на Марсе играть важную роль в обмене воды между грунтом и атмосферой, и когда условия благоприятные для этого, то снег регулярно выпадает на Марсе.
“До Феникса мы не знали, выпадают ли осадки на Марсе”, – заметил Уайтвэй. “Мы знали, что ледяная полярная шапка продвигается так же далеко на юг, как и участок Феникса в зимний период, но мы не знали, как водяной пар перешел из атмосферы в лед на грунте. Теперь нам известно, что это снег, и что он является частью гидрологического цикла на Марс”.
Феникс совершил посадку на севере Арктического региона Марса (68,22 о с.ш., 234,25 ° в.д.) 25 мая 2008 года. Феникс работает уже в течение 5 месяцев и за это время наблюдал условия, при которых меняются времена года с летнего на зимнее, предоставляя группам ученных беспрецедентные данные меняющихся погодных условий Марса.
Научная команда использовала для обнаружения и измерения дальности инструмент, известный как ЛИДАР (LIDAR), который и отметил облака, похожие на перистые облака здесь, на Земле.
ЛИДАР испускает импульсы лазерного света в атмосферу, а затем фиксирует возвращающиеся данные от пыли и облаков. Исследователи заметили, что образуется достаточно ледяных кристаллов, чтобы выпасть в ночное время через атмосферу и перейти в жидкое состояние в первой половине дня. Водяной пар с поверхности, возвращаясь через атмосферу по средством турбулентности и конвекции, достигает высоты около двух с половиной миль (четыре километра) — перед тем как снова сформировать облака в ночное время.
“Мороз как-то уже был зафиксирован, но снегопад стал весьма отрадным сюрпризом”, – сказал Питер Смит (Peter Smith), главный исследователь проекта Феникс. “Летом там было много пыли в атмосфере. Но ближе к осени пыли стало меньше, и мы внезапно обнаружили облака льда, формирующиеся приблизительно на высоте 4 км от поверхности. Мы также обнаружили снег падающий из нижней части облака. Было очень интересно наблюдать за изменениями погоды днем. Никто никогда не имел такого опыта”.
Используя ЛИДАР, команда может провести измерение атмосферной пыли в пограничном слое, то есть в самой нижней части атмосферы, которая напрямую зависит от контакта с поверхностью планеты.
Уайтвэй и его команда отмечают, что этот слой на Марсе является весьма интересным. “Водно-ледяные облака были обнаружены в верхней части данного слоя и вблизи поверхности каждую ночь в конце лета после начала понижения температуры воздуха”.
Облака не формировались в течении 80 – 90 дней — количество дней с момента, когда Феникс совершил посадку на Марсе — когда температура воздуха была достаточно прохладной для конденсации водяного пара в атмосфере.