В отсутствие прямых наблюдений за внеземной жизнью ученые часто сосредотачиваются на поиске биосигнатур, химических побочных продуктов жизни, которые можно обнаружить с помощью дистанционного зондирования. Хотя наибольшее внимание в этом отношении уделялось Марсу, исследовались и другие миры Солнечной системы с атмосферой.
В 2021 году планетарные астрономы сообщили об обнаружении газа фосфина в атмосфере Венеры с помощью наземных радионаблюдений. Первоначально сообщалось, что концентрация газа составляла 20 частей на миллиард, но позже была изменена до семи или менее частей на миллиард на основе улучшенной калибровки и анализа данных. На Земле фосфин может быть связан с биологическими процессами, и исследователи изучают, можно ли рассматривать этот газ в качестве признака жизни на других планетах.
Предполагаемое обнаружение фосфина было встречено скептически из-за трудностей с калибровкой данных и анализом данных наземных наблюдений. Последующие попытки обнаружить фосфин в атмосфере Венеры с помощью других наземных и космических телескопов также не привели к окончательному обнаружению.
Исследователи использовали прибор German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies (GREAT) на борту стратосферной обсерватории SOFIA, который имеет очень высокое спектральное разрешение, для сбора спектроскопических данных в дальнем инфракрасном диапазоне на высоте 75–110 километров над поверхностью Венеры.
Исследователи сообщают, что данные, собранные GREAT во время трех наблюдательных полетов, не выявили явных признаков присутствия фосфина. Если какой-либо фосфин присутствует в атмосфере Венеры и если предположить, что его содержание постоянно во времени, новые наблюдения указывают на верхний предел его концентрации в 0,8 части на миллиард. Этот уровень является самым строгим верхним пределом, представленным на сегодняшний день.
Многие тонкости плотной атмосферы Венеры остаются загадкой для планетологов. Следующий большой прорыв может произойти, когда зонд DAVINCI+ погрузится в атмосферу Венеры, что запланировано на начало 2030-х годов.
Источник: M. A. Cordiner et al, Phosphine in the Venusian Atmosphere: A Strict Upper Limit From SOFIA GREAT Observations, Geophysical Research Letters (2022). DOI: 10.1029/2022GL101055