Кэтлин Мандт (Kathleen Mandt), планетолог из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса, опубликовала в журнале Science статью, в которой утверждает, что НАСА должно отправить зонд к планете Уран.
Ученые-планетологи потратили на изучение Марса гораздо больше времени, чем на изучение других планет, отчасти из-за его непосредственной близости, а отчасти из-за того, что у Марса есть поверхность, на которую могут приземляться корабли. С другой стороны, планеты с плотной атмосферой труднее изучать, особенно если на них нет места для посадки.
Тем не менее, утверждает Мандт, такие исследования важны. И начать разработку зонда для изучения Урана, добавляет она, было бы хорошим началом. Далее она отмечает, что сейчас самое подходящее время, чтобы уже начать планировать космическую миссию, потому что следующее подходящее окно для запуска зонда к Урану будет доступно уже в 2032 году, когда положение Юпитера относительно Земли позволит совершить маневр в сторону Урана.
Уран считается странным объектом Солнечной системы из-за своего наклона на 90 градусов по отношению к траектории его орбиты — такой наклон создает впечатление, что он катится по плоскости. Наклон также дает планете экстремальные сезонные колебания, поскольку она обращается вокруг Солнца раз в 84 года.
Уран считается ледяным гигантом из-за двух тяжелых элементов, составляющих основную часть его атмосферы: гелия и водорода. У далекой планеты также есть 27 спутников и «странные кольца».
Космический зонд раскроет истинную природу атмосферы Урана, определит, из чего состоит его ядро, и, возможно, объяснит, как у него появился такой странный наклон.
На данный момент только один корабль направлялся к Урану — «Вояджер-2» в 1986 году — и он пролетел мимо Урана по пути к Нептуну.
Источник: Kathleen E. Mandt, The first dedicated ice giants mission, Science (2023). DOI: 10.1126/science.ade8446