Согласно новым данным от зонда “Рассвет” поверхность гигантского астероида Веста выветривается таким образом, что она значительно отличается от поверхности многих других астероидов. Исследование было опубликовано в журнале Nature от 1 ноября 2012 года.
Космический аппарат “Рассвет” вышел на орбиту Весты в июле 2011 года и покинул астероид в сентябре. В ходе изучения загадочного объекта с помощью инфракрасного спектрометра Карла Питерс (Carle Pieters) из Университета Брауна (США) и ее коллеги обнаружили, что почва на Весте, подвергшаяся выветриванию, не содержит нанофазного железа.
Микроскопические исследования лунных пород и метеоритов, прилетевших с других астероидов, показали, что причиной космического выветривания становятся нанометровые частицы металлического железа. Нанофазное железо образуется, когда частицы астероидной пыли или солнечного ветра (или и те, и другие), попадая на поверхность космического тела, испаряют железо в минералах. Железный пар затем осаждается в виде металлических шариков на ближайшей поверхности.
Мы знаем, что поверхность Весты выветривается, но это происходит по иному чем на других космических телах.
– Карла Питерс (Carle Pieters) из Университета Брауна (США).
Роджер Фу из Массачусетского технологического института (США) и его коллеги полагают, что причина кроется в магнитном поле астероида. Им недавно удалось найти признаки магнитного поля в метеорите, который некогда был частью Весты. Исследователи утверждают, что вся кора Весты по сей день имеет магнитное поле, которое могло защищать астероид от солнечного ветра на протяжении всей его истории. Подобный эффект наблюдается и на Луне: там, где присутствует небольшое магнитное поле, замечены более светлые участки, которые контрастируют с тёмной, выветренной поверхностью.
У планетолога Линдси Келлера из Космического центра НАСА им. Джонсона есть другая идея. «Если бы со мной поспорили на деньги, — говорит он, — я бы сказал, что это эффект различий структуры». По его словам, коровая порода Весты содержит намного меньше железа, чем лунная. Солнечный ветер попросту не мог испарить достаточного количества железа, поэтому там на удивление мало металлических шариков.
Г-н Келлер и его коллеги уже проводят лабораторные эксперименты по космическому выветриванию различных пород, а вот доказать или опровергнуть гипотезу о магнитном поле намного сложнее. “Рассвет” должен был взять на борт магнитометр, но перерасход финансов заставил проектировщиков отказаться от этого прибора.
Наиболее разумной кажется гипотеза Томаса Маккорда (Thomas McCord) и его коллег о том, что породы Весты защищены от эрозии толстым “одеялом” из астероидной крошки. Фактически, Питерс подтвердила эту версию в ходе своего исследования. Это “одеяло” не статично – оно постоянно “взбивается” и перемешивается в результате падений небольших астероидов. В результате этого атомы железа и других металлов, падающих на Весту вместе с солнечным ветром, не объединяются в характерные шарики, присутствующие в лунном грунте и пылинках, а распределяются внутри “шубы” Весты.