Впервые в истории астрономы обнаружили микроквазар за пределами нашего Млечного Пути. Объект был найден в галактике Андромеды на расстоянии 2,5 млн. световых лет от Земли. Выводы ученых были опубликованы в журнале Nature.
Микроквазар представляет собой небольшую черную дыру, которая активно поглощает материю соседней с ней звезды и «выплевывает» часть ее в виде струи плазмы. Считается, что микроквазары возникают в двойных звездных системах, составленных из относительно большой и короткоживущей звезды и ее меньшего компаньона. Когда большая звезда исчерпывает запасы ядерного горючего, на ее месте возникает черная дыра, начинающая «воровать» материю у своего соседа. Часть этой материи выбрасывается в виде раскаленной струи газа, движущейся с околосветовой скоростью. До настоящего момента астрофизики обнаружили всего лишь четыре микроквазара в нашей Галактике, и ни одного — за ее пределами.
Группа астрономов под руководством Мэттью Миддлтона (Matthew Middleton) из Даремского университета (Великобритания) обнаружила первый подобный объект в галактике Андромеды, изучив данные, собранные орбитальными рентгеновскими обсерваториями XMM-Newton и Swift, а также наземным радиотелескопом VLA.
Как отмечают исследователи, в середине января 2012 года телескоп XMM-Newton зафиксировал внезапное появление вспышки в рентгеновском диапазоне в созвездии Андромеды, в пределах близкой к нам одноименной галактики. Яркость новой светлой точки на ночном небе продолжала расти на протяжении нескольких дней и держалась на очень высоком уровне в течение восьми недель.
За это время Миддлтон и его коллеги успели проанализировать спектр вспышки, вычислить расстояние до объекта и узнать некоторые его характеристики.
Спектральный анализ рентгеновского излучения показал, что данный источник рентгеновского излучения является небольшой черной дырой, активно поглощающей материю. По расчетам ученых, этот объект тяжелее Солнца от 5 до 20 раз, что позволяет отнести его к числу вполне заурядных черных дыр, образующихся в результате гравитационного коллапса звезды.
Данные наблюдений с CMM-Newton и Swift были подтверждены радиотелескопом VLA. По словам ученых, наземная радиообсерватория зафиксировала вспышку радиоизлучения, исходящую из крайне компактного источника в созвездии Андромеды. Его диаметр, по словам исследователей, не превышает расстояния между Солнцем и Юпитером. Как отмечают астрономы, единственным достаточно небольшим источником радиоволн такого типа и мощности могли быть только черные дыры.
Все указывает на то, что нам действительно удалось найти микроквазар. Подобные объекты в нашей Галактике закрыты от нашего взора облаками пыли, что делает крайне сложным их изучение. То, что нам удалось найти микроквазар за ее пределами, говорит о том, что мы сможем найти и другие объекты подобного рода. Они помогут нам понять, какие физические процессы управляют их жизнью.
— Мэттью Миддлтон (из Даремского университета), глава группы исследователей.
Относительно большое расстояние между черной дырой и Землей говорит о том, что она находится в соседней с нами галактике Андромеды (М31). Отсюда можно сделать вывод, что радиоисточник, получивший индекс XMMU J004243.6+412519, является первым известным нам микроквазаром за пределами Млечного пути.