Телескоп Гайя является проектом Европейского космического агентства (ЕКА). Его задача – составить трехмерную карту нашей Галактики. Аппарат весом более двух тонн на далекую расчетную орбиту могла вывести только российская ракета Союз с разгонным блоком Фрегат. Старт состоялся 19 декабря с самого удобного для проекта космодрома, который находится во Французской Гвиане.

Начало миссии прошло успешно. Аппарат Гайя отделится от разгонного блока через 42 минуты после старта, в 13.54 мск. К этому моменту инженеры Европейского космического агентства готовились 20 лет.

Телескоп будет работать в точке Лагранжа (L2) системы Солнце-Земля, которая находится в 1,5 млн км от нашей планеты, в противоположной стороне от Солнца. Гайя будет вращаться вокруг точки с периодом 180 суток, параметры его эллиптической орбиты составят — 340 х 90 тыс. км. Телескоп развернет экран, защищающий его оптику от солнечного излучения, кроме того, частично от света нашей звезды аппарат прикроет Земля.

Гайя был создан компанией EADS Astrium по заказу ЕКА. Стоимость проекта составила 600 млн. евро. Расчетное время работы телескопа в космосе — пять лет. На аппарате установлена самая большая и самая чувствительная цифровая матрица из когда-либо создаваемых для космических проектов. Разрешение почти в миллиард пикселей позволило бы с Земли разглядеть монету на лунной поверхности.

Главное предназначение телескопа Гайя — составление трехмерной карты распределения звезд нашей Галактики (Млечного Пути). Предполагается, что с помощью космического телескопа ученые также откроют около 10 тысяч экзопланет. На обработку полученных данных уйдет несколько лет, поэтому первый результат работы телескопа Гайя опубликуют не раньше 2020 года.