Исследования атмосферы Марса ровером Curiosity подтверждают мнение, что Красная планета потеряла большую часть своей атмосферы еще в начале своей истории. Эта новость будет сильным разочарованием для сторонников теории внеземной жизни на Марсе, поскольку она подразумевает, что поверхность планеты была гостеприимной средой для жизни лишь на короткий период времени.
“Последние 2,5 – 3 миллиарда лет, вероятно, были довольно недружелюбными по отношению к микробной жизни”, – сказал Пол Махаффи (Paul Mahaffy), астроном из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда. Тем не менее, он подчеркнул, что микробы довольно адаптивны к изменяющимся условиям.
Другие результаты исследований марсианских аппаратов, включая Curiosity, предполагают, что планета когда-то имела на своей поверхности большое количество воды, в том числе, возможно, огромный северный океан. Но львиная доля запасов влаги и воздуха исчезла примерно в период 4 – 3,7 миллиарда лет назад.
Исследователи пришли к таким выводам, измеряя пропорции изотопов для ряда элементов. Различные изотопы конкретного элемента одинаковы, химически, но они отличаются весом их ядер. Например, углерод-14 тяжелее, чем углерод-12 из-за двух дополнительных нейтронов в ядре. Легкие изотопы легче покидают атмосферу планеты, что и произошло со временем, в то время как более тяжелые изотопы остались. Это можно считать признаком того, что воздух Марса действительно “испарялся” в космос.
Но даже если атмосфера действительно “испарилась”, почему это произошло? Ученые предполагают, что потеря произошла, потому что Марсу не хватает защитного магнитного поля, который есть у Земли. Излучение от солнечного ветра и других космических источников по сей день продолжает раздирать атмосферу красной планеты.