Эктрасолярными планетами, также именуемыми экзопланетами, называются все планеты, которые находятся в солнечной системе (кроме нашей). Наша Солнечная система — только одна из миллиардов подобных систем, и у многих из них наиболее вероятно есть планеты.
На начало 2009 года были обнаружены 429 экстрасолярных планет. Первые экстрасолярные планеты были обнаружены лишь после 1992 года, хотя астрономы до этого подозревали, что они существуют. Так в XVI веке астроном Джордано Бруно предположил, что существуют другие солнечные системы со своими собственными планетами. Некоторые астрономы также полагали, что они идентифицировали пару экстрасолярные планеты в конце 1980-ых, но ученые были неспособны подтвердить их существование. Одна причина, почему эксрасолярные планеты настолько трудно обнаружить, состоит в том, что они еще более слабы, чем звезды.
Интересно, что большинство астрономов особенно сосредоточились на поиске экзопланет, которые могут поддержать жизнь. Пока они нашли много планет в пригодной для жизни зоне. Эти зоны являются областью на приемлемом расстояние от солнца, которое, как полагают, находится в оптимальном положении для того, чтобы поддержать жизнь. Земля находится в пригодной для жилья зоне нашей Солнечной системы. Большинство экстрасолярных планет, которые были обнаружены, являются газовыми гигантами, подобными Юпитеру. Это также верно для тех экстрасолярных планет, которые обнаружены в пригодной для проживания зоне других звезд. Однако, это не означает, что существуют только только такие огромные по размеру экзопланеты планеты, превышающие размеры Земли. Планеты размера Юпитера просто легче найти, потому что они намного больше. В последние годы, астрономы начали обнаруживать меньшие экстрасолярные планеты. Одна из них, HD156668b, была недавно обнаружена. Она вращается вокруг звезды, расположенной в области созвездия Геркулеса. HD156668b — немного больше, чем четыре массы Земли.
Ученые даже обнаружили такие экзопланеты, которые, как они думают, не вращаются вокруг звезды. Messier22 — шаровидный кластер с тысячами звезд в нем. Используя телескоп Хаббл, астрономы смогли обнаружить, что существует некоторые объекты с размером планеты, и которые не вращаются вокруг никаких звезд. Эти объекты по размеру, кажется, меньше чем Юпитер, но больше размера Земли приблизительно в 80 раз. Астрономы все еще пытаются понять точно, что представляют собой эти объекты и как они могут существовать.