Самый большой цифровой фотоаппарат, когда-либо построенный для космической миссии, был кропотливо составлен из 106 отдельных электронных датчиков. Получившийся “миллиард пикселей” будет служить сверхчувствительным “глазом” для миссии Gaia ESA.
В то время как обычный человеческий глаз может видеть несколько тысяч звезд ясной ночью, Gaia нанесет на карту миллиард звезд в пределах нашей собственной Галактики – Млечного Пути – и ее соседки в течение своей пятилетней миссии с 2013 года. Gaia “просканирует” их яркость и спектральные особенности наряду с их трехмерным положением и движением.
Для обнаружения отдаленных звезд Gaia будет нести систему собранную из 106 устройств (CCD), передовых версий чипов в стандартных цифровых фотоаппаратах. Эти прямоугольные датчики немного меньше, чем кредитная карта (каждое 4,7×6 см), но тоньше, чем человеческий волос.
Законченная мозаика уложена в семи рядах CCD. Главный набор включает 102 датчика, предназначенных для обнаружения звезд. Четыре других проверяют качество изображения каждого телескопа и стабильность угла 106,5º между двумя телескопами, которые использует Gaia, чтобы получить стерео изображения звезд. Для увеличения чувствительности своих датчиков, космический корабль поддерживает их температуру –110ºC.
Структура поддержки CCD, как и большая часть остального космического корабля, сделана из кремниевого карбида – керамического материала чрезвычайно стойкого к искажению под действием температуры.
Запуск Gaia в 2013 году поможет узнать состав, формирование и развитие Млечного Пути, путем исследования 1 % звезд нашей Галактики. Gaia также должен будет обратить внимание на другие астрономические объекты: от незначительных тел в нашей собственной Солнечной системе до более отдаленных галактик и квазаров около края наблюдаемой Вселенной.