Альфа Центавра — наш ближайший звездный сосед, двойная звездная система, расположенная всего в 4,376 световых годах от нас. Несмотря на ее близость, неоднократные астрономические исследования не смогли найти убедительных доказательств существования внесолнечных планет в этой системе. Часть проблемы заключается в том, что система состоит из двух звезд, вращающихся вокруг друг друга, что делает обнаружение экзопланет с помощью двух самых популярных методов очень сложным. В 2019 году Breakthrough Initiatives объявили, что они начинают новый проект по поиску экзопланет — Телескоп для интерферометрического обозрения с орбиты нашего ближнего астрономического окружения, или сокращенно TOLIMAN.
Эта недорогая концепция была разработана командой из Сиднейского университета. Ее цель – поиск потенциально пригодных для жизни экзопланет в системе Альфа Центавра с использованием метода астрометрии. Он заключается в отслеживании положения звезды и поиске признаков ее колебания, указывающих на то, что на нее действуют гравитационные силы (например, планеты). Недавно Сиднейский университет подписал контракт с EnduroSat, ведущим поставщиком микроспутников и космических услуг, на поставку системы доставки и миниспутника, который будет поддерживать миссию при ее запуске.
Альфа Центавра состоит из первичной звезды G-типа (похожей на наше Солнце) и вторичной звезды K-типа (оранжевый карлик). Из-за ее бинарной природы было очень трудно различить возможные сигналы, которые могли быть результатом экзопланет.
Ранее астрономы сообщали о многочисленных возможных сигналах от Альфы Центавра. Первый был получен в 2012 году, когда астрономы сообщили о RV-сигнале от Альфы Центавра B, который был приписан планете (Альфа Центавра Bb), но в 2015 году выяснилось, что сигнал является ложноположительным. В 2013 году было объявлено о возможном транзите планеты, но она была как сообщается, слишком близко к своей звезде, чтобы поддерживать жизнь. В 2021 году планета-кандидат под названием Кандидат 1 (C1) была обнаружена на орбите Альфы Центавра А с помощью прямой тепловизионной съемки, но до сих пор она остается неподтвержденной.
Сейчас проект TOLIMAN находится еще в стадии разработки. Его запуск на низкую околоземную орбиту запланирован в 2023 году.