Планета, названная PSO J318.5-22, находится на расстоянии всего 80 световых лет от Земли и имеет массу всего в шесть раз больше, чем Юпитер. Планета очень молода, она сформировалась 12 миллионов лет назад.
Ученые уже знают о существовании планет-странников, которые путешествуют в космосе и не входят в став звездных систем. Однако планета PSO J318.5-22 на них не похожа. Исследования, проведенные с помощью PS1 и других телескопов на Гавайях, показали, что она имеет все соответствующие характеристики молодых газовых гигантов, найденных вокруг других звезд. Тем не менее, PSO J318.5-22 дрейфует в космосе в полном одиночестве.
За последнее десятилетие астрономы обнаружили сотни экзопланет, в основном благодаря затемнению, которое возникает при прохождении планеты на фоне диска звезды. Но, к сожалению, получить прямое изображение удалось получить лишь для горстки планет, которые вращаются вокруг молодых звезд возрастом менее 200 млн. лет.
В этом плане PSO J318.5-22 – это большой успех ученых. Это одна из самых легких одиноких планет, к тому же удалось получить ее прямое изображение, измерить цвет, массу, излучение энергии.
Обычно, прямая фотосъемка экзопланет затруднена соседством с родительской звездой, яркий свет которой мешает прямым наблюдениям. Но рядом с PSO J318.5-22 нет звезды, что существенно облегчает ее изучение.