Благодаря орбитальному телескопу Kepler ученым удалось обнаружить экзопланету с условиями, близкими к земным, а также находящуюся в обитаемой зоне своей звезды. Астрономы также уверяют, что открыли тысячи новых кандидатов в экзопланеты.
Новой планете дали название Kepler-22b. Она находится в 600 световых годах от Земли и обходит свою родительскую звезду за 289 дней. Светило чуть меньше и чуть холоднее Солнца.
Радиус экзопланеты больше земного примерно в 2,4 раза, а средняя температура поверхности почти такая же, как на нашей планете (по расчетам астрономов около 22 °C). Таким образом, это первая обнаруженная «Кеплером» экзопланета, которая находится в обитаемой зоне своей звезды, похожей на Солнце.
Это значительный этап на пути поиска близнеца Земли.
— доктор Дуглас Хаджинс (Douglas Hudgins) из главного управления NASA.
Kepler ищет новые миры методом транзитов. Телескоп определяет незначительные уменьшения в яркости свечения звезд небосвода, вызываемые проходами планет на фоне своих светил. (Экзопланета блокирует часть света, исходящего от звезды.)
Орбитальный телескоп NASA ищет кандидатов, а более мощные наземные телескопы затем подтверждают либо опровергают эти находки. Обычно на это уходит около года. (В случае Kepler-22b прошло 7 месяцев.)
Космическая обсерватория Kepler обошлась создателям в $600 миллионов и была запущена в космос в марте 2009 года. Аппарат ищет экзопланеты размером с Землю, имеющие на своей поверхности жидкую воду и, возможно, жизнь. «Кеплер» должен проработать на орбите до ноября 2012 года, затем его миссию могут продлить на год и более.
Первые данные, поступившие после 13 месяцев работы орбитального телескопа, ученые опубликовали в феврале 2011 года. На тот момент «Кеплером» было найдено 1235 кандидатов в экзопланеты, включая 54 в обитаемой зоне и 68, имеющих размер, сопоставимый с земным.
На сегодняшний день кандидатов в экзопланеты набралось уже 2326, из них 207 имеют «земные» размеры, еще 680 относятся к так называемым сверхземлям (больше Земли). Общее число экзопланет, находящихся в обитаемой зоне своих звезд, уменьшилось до 48.
Из находок этого орбитального телескопа официально подтверждено 29 потенциальных экзопланет (итого с остальными проектами около 700). Однако астрономы, работающие с «Кеплером» полагают, что, как минимум, 80% открытий, сделанных аппаратом, окажутся настоящими экзопланетами.
Астрономы пока могут найти только близкие к своим звездам планеты, так как для того, чтобы надежно зарегистрировать новый мир, нужно чтобы он прошёл по диску светила не менее трех раз за время наблюдения. Однако с увеличением срока наблюдения таким способом могут быть обнаружены менее крупные (и более похожие на Землю) экзопланеты с бóльшими орбитами.