Наблюдения космической обсерватории "Гершель" в период между 2011 и 2013 годами обнаружили, что карликовая планета имеет тонкую атмосферу водяного пара. В данном случае показан сигнал, обнаруженный "Гершелем" 11 октября 2012 года.
Перья водяного пара, как полагают, периодически выстреливают из Цереры, когда некоторые области ее ледяной поверхности немного нагреваются. Церера классифицируется как карликовая планета, то есть как тело в Солнечной системе, которое больше, чем астероид и меньше, чем какая-либо планета.
«Этот впервые обнаруженный пар на Церере, да и вообще в поясе астероидов, обеспечивает доказательство того, что Церера имеет ледяную поверхность и атмосферу», — заявил Майкл Кюпперс, ведущий автор статьи, опубликованной в журнал Nature.
Результаты получены как раз во время миссии аппарата «Рассвет» (Dawn), который сейчас находится на пути к Церере, проведя перед этим более года на орбите большого астероида Веста. «Рассвет» должен прибыть к Церере весной 2015 года с целью самого пристального изучения ее поверхности.
С прошлого века Церера была известна как крупнейший астероид в Солнечной системе. Но в 2006 году Международный астрономический союз, ответственный за наименование планетарных объектов, переклассифицировал Цереру в карликовую планету из-за ее большого размера. Церера достигает около 950 километров в диаметре. Когда она впервые была замечена в 1801 году, астрономы подумали, что это планета, находящаяся на орбите между Марсом и Юпитером.
Ученые считают, что Церера представляет собой скалистый объект укрытый под толстым чехлом льда. Предположительно, лед и скалы, из которых состоит Церера, были образованы в первые несколько миллионов лет существования нашей Солнечной системы, возможно даже до формирования планет.
До сих пор существование льда на Церере было теорией. Потребовалось инфракрасное зрение телескопа «Гершель», чтобы наконец-то увидеть четкий спектральный след водяного пара. Интересно, что «Гершель» видел водяной пар не всегда. Телескоп высматривал водяной пар четыре раза, и в одном случае не обнаружил никаких следов.
Для того, чтобы объяснить эту загадку, ученые выдвинули предположение, что орбита Цереры в какой-то момент находится ближе к Солнцу, именно тогда часть ее ледяной поверхности достаточно нагревается для того, чтобы образовывались перья водяного пара. Когда Церера находится в холодной части своей орбиты, то вода не испаряется.
По данным Nature.
