С помощью космической обсерватории «Гершель» ученые окончательно подтвердили наличие водяного пара на самом большом объекте в поясе астероидов — карликовой планете Церера.

«Этот впервые обнаруженный пар на Церере, да и вообще в поясе астероидов, обеспечивает доказательство того, что Церера имеет ледяную поверхность и атмосферу», — заявил Майкл Кюпперс, ведущий автор статьи, опубликованной в журнал Nature.

Результаты получены как раз во время миссии аппарата «Рассвет» (Dawn), который сейчас находится на пути к Церере, проведя перед этим более года на орбите большого астероида Веста. «Рассвет» должен прибыть к Церере весной 2015 года с целью самого пристального изучения ее поверхности.

С прошлого века Церера была известна как крупнейший астероид в Солнечной системе. Но в 2006 году Международный астрономический союз, ответственный за наименование планетарных объектов, переклассифицировал Цереру в карликовую планету из-за ее большого размера. Церера достигает около 950 километров в диаметре. Когда она впервые была замечена в 1801 году, астрономы подумали, что это планета, находящаяся на орбите между Марсом и Юпитером.

Ученые считают, что Церера представляет собой скалистый объект укрытый под толстым чехлом льда. Предположительно, лед и скалы, из которых состоит Церера, были образованы в первые несколько миллионов лет существования нашей Солнечной системы, возможно даже до формирования планет.

До сих пор существование льда на Церере было теорией. Потребовалось инфракрасное зрение телескопа «Гершель», чтобы наконец-то увидеть четкий спектральный след водяного пара. Интересно, что «Гершель» видел водяной пар не всегда. Телескоп высматривал водяной пар четыре раза, и в одном случае не обнаружил никаких следов.

Для того, чтобы объяснить эту загадку, ученые выдвинули предположение, что орбита Цереры в какой-то момент находится ближе к Солнцу, именно тогда часть ее ледяной поверхности достаточно нагревается для того, чтобы образовывались перья водяного пара. Когда Церера находится в холодной части своей орбиты, то вода не испаряется.

По данным Nature.