Яркая, мощная вспышка гамма-излучения стала ключом к исследованию линзы.
Международная команда астрономов, используя обсерваторию «Ферми», с помощью гамма-излучения впервые в мире изучила гравитационную линзу — своего рода природный телескоп, который образуется, когда массивный объект искривляет и усиливает свет от более отдаленного источника.
Это достижение открывает новые возможности для исследований, в том числе развитию нового способа обнаружения областей излучения около сверхмассивных черных дыр. Возможно, это также поможет найти другие гравитационные линзы.
В сентябре 2012 года телескоп LAT, установленный на Ферми, обнаружил серию ярких вспышек гамма-излучения от источника, известного как B0218+357, расположенного 4350000000 световых лет от Земли в направлении созвездия Треугольника. Эти мощные вспышки обеспечили ключ изучению линз.
Астрономы классифицируют B0218+357 как блазар — тип активной галактики, который известен своим интенсивным излучением и непредсказуемым поведением. В глубине блазара находится черная дыра с массой в миллионы и миллиарды раз превышающей массу Солнца. Поскольку материя закручивается по спирали по направлению к черной дыре, то некоторая ее часть вырывается во вне в виде струй, движущихся почти со скоростью света в противоположных направлениях.
Крайняя яркость и изменчивость блазаров является результатом случайной ориентации, благодаря которой струя находится почти на одной линией с Землей.
Задолго до того, как свет от B0218 +357 доходит до нас, он проходит непосредственно через спиральную галактику, которая расположена около 4 млрд. световых лет от нас.
Гравитация в галактике преломляет свет в различных направлениях, поэтому астрономы видят блазар в виде двух изображений. Благодаря всего лишь одной трети угловой секунды — менее 0,0001° — между ними, изображения B0218+357 удерживают рекорд самой маленькой разницы между изображениями в гравитационных линзах.
В сентябре 2012 года, когда активность блазара сделала его самым ярким источником гамма-излучения за пределами нашей галактики, ученые поняли, что это прекрасная возможность для исследования рентгеновского луча, проходящего через эту галактику-линзу. В результате наблюдений команда ученых определила три эпизода вспышек со средней задержкой между ними 11,46 дней.
Интересно, что задержка гамма-луча на день дольше, чем об этом сообщали радионаблюдения этой системы. И в то же время, в рентгеновском диапазоне яркость лучей приблизительно одинакова, а в радио волнах одно изображение приблизительно в четыре раза ярче другого. Но астрономы не считают что гамма-вспышки и радио-излучение имеют одинаковое начало, поэтому и присутствуют такие существенные различия.