Если жизнь когда-либо и возникала на Марсе, то это, вероятно, произошло в тот период времени, когда Марс был более теплым и влажным, то есть в течение первого миллиарда лет после образования Красной планеты. Условия тогда были схожими с теми, когда микробы смогли закрепиться на молодой Земле.
Это делает Марс главной мишенью для исследований ученых, которые задаются вопросом: «Есть ли жизнь на Марсе?»
Исчезнувшая жизнь на Марсе
На Земле метаморфические высокотемпературные процессы и тектоника плит привели к сильному изменению большинства древних местностей. Сегодня ученым очень трудно найти камни старше 3-х миллиардов лет в хорошем состоянии. Таким образом, физико-химический отчет о самой ранней эволюции жизни на Земле больше не доступен для нас.
При изучении древних биомаркеров существуют две основные трудности: первая состоит в том, что некоторые неорганические процессы могут производить минеральные структуры очень похожие на простые биологические формы. Это сильно затрудняет работу ученых по установлению происхождения древних микроокаменелостей только на основе их морфологии. Вторая трудность заключается в том, что многие биомаркеры разлагаются при воздействии температуры выше 200 °C, и это затрагивает большинство древних земных пород.
Марс не пострадал от широкого распространения тектонической активности; следовательно, вполне может быть возможным отыскать древние породы, которые не подвергались воздействию высоких температур.
Таким образом, найти признаки древней жизни на Марсе можно в виде химических биомаркеров и ископаемых, либо глубоко под поверхностью, либо в пределах поверхностных пород.
Поскольку жидкая вода является необходимым условием для жизни, то хорошими местами для поисков микрофоссилии являются области, которые были заняты долговечными водоемами во время ранней истории Марса.
Гомохиральность и жизнь
Два из наиболее важных молекулярных строительных блока (аминокислоты и сахара) могут существовать в конфигурации левой и правой руки, называемых энантиомерами*, которые, как пара перчаток, являются зеркальным отражением друг друга.
На Земле все живые организмы используют только один энантиомер: левый в случае аминокислот и правый для сахара. Это свойство гомохиральности** имеет важное значение для эффективного метаболизма. Основные жизненные процессы, такие как синтез белка и транскрипция генов, возлагаются на аминокислоты и сахара, имеющие правильную пространственную структуру, чтобы «пожать друг другу руки» на молекулярном уровне.
Гомохиральность, вероятно, самый надежный показатель биологического происхождения молекулы по сравнению с неживой органической молекулой. Как следствие, тестирование на гомохиральности приобретает решающее значение при поиске жизни на Марсе. Тем не менее, метод теряет свою значимость, если исследуемый образец подвергся воздействию высоких температур или влажных условий в течение длительных периодов времени.
Сохранившаяся жизнь на Марсе
Поиском доказательств жизни на Марсе впервые занимались спускаемые аппараты миссии Viking в 1976 году, которые провели первые измерения на месте с упором на обнаружение органических соединений и жизни.
Биологический список миссии Viking содержал три эксперимента, которые все были направлены на поиски признаков метаболизма в образцах почвы. Один из них, Labelled-Release Experiment, произвел очень провокационные результаты, которые могли быть истолкованы в качестве доказательства биологической активности.
Ученые совершили многочисленные попытки в лаборатории с целью смоделировать реакции, которые наблюдались в ходе миссии Viking. И хотя некоторые из них частично воспроизводят аспекты полученных данных, ни один не удалось получить полностью. Невероятно, но почти на протяжении 30 лет после миссии Viking гипотеза ключевого химического окислителя остается непроверенной. Тем не менее, большинство ученых в настоящее время считают, что результаты могут быть объяснены с помощью химических процессов, и они не демонстрируют наличие жизни на Марсе.
* Энантиомер — от греческого enantios, обозначающего «напротив» или «противостоящий».
** Гомохиральность — по сути означающее «тот же».