На двух листах в журнале Nature на этой неделе рассматривают противоположные стороны вопроса о том, содержит ли Энцелад (спутник Сатурна) соленый, жидкий океан.
Одна исследовательская группа из Европы говорит, что огромное перо воды, бьющее струей гигантских размеров из Южного полюса спутника, подпитывается соленым океаном. Другая группа, университет Колорадо в Валуне, утверждает, что у воображаемых гейзеров нет достаточного количества натрия, чтобы быть океанического происхождения. Истина в этих рассуждениях может иметь значение для поиска внеземной жизни, а так же для нашего понимания того, как сформированы планетарные спутники. Космический корабль Cassini сначала определил перо во время своего исследования орбитального окружения гигантской планеты в 2005 году. Энцелад извергает водный пар, газовые и крошечные частички льда на сотни километров выше поверхности спутника.
Спутник, орбита которого в наиболее удаленном кольце “E” Сатурна, является одним из трех внешних тел солнечной системы, которые производят активные извержения пыли и пара. Кроме того, помимо Земли, Марса и спутника Юпитера (Европа), это — одно из единственных мест в солнечной системе, для который у астрономов есть прямая улика говорящая о наличии воды.
Европейские исследователи, во главе с Франком Постбергом (Frank Postberg) университета Гейдельберга в Германии, сообщают об обнаружении солей натрия среди пыли, извергающейся в пере Энцелада. Постайсберг и коллеги изучили данные от Анализатора Космической пыли (CDA) на борту космического корабля Cassini и объединили данные с лабораторными экспериментами.
Они говорят, что ледяные частицы в пере Энцелада содержат существенные количества солей натрия, намекая тем самым на наличие глубоко ниже соленого океана.
Результаты их исследования подразумевают, что концентрация поваренной соли в океане может быть столь же высокой как в одном из океанов Земли и является приблизительно 0.1-0.3 молов соли на килограмм (литр) воды.
Но Колорадское исследование предлагает иную интерпретацию.
Николас Шнайдер (Nicholas Schneider), лаборатория Физики космоса, и его коллеги говорят, что высокое количество натрия в пере должно испустить тот же самый желтый свет, который излучают уличные фонари, и то лучшие телескопы в мире могут обнаружить даже небольшое количество атомов натрия, вращающихся вокруг Сатурна.
Команда Шнайдера использовала 10-метровый телескоп Keck 1 и 4-метровый англо-австралийский телескоп, и продемонстрировала существование малого количества атомов натрия в водном паре. «Было бы очень увлекательно поддержать гипотезу гейзера. Но это не то, что Природа говорит нам», — сказал Шнайдер.
Одно предложенное объяснение Шнайдера то, что могут существовать глубокие пещеры, где вода медленно испаряется. Когда процесс испарения является медленным, пар содержит немного натрия, точно так же как вода, испаряющаяся от океана. Пар становится летучим, потому что он просачивается из маленьких трещин в космический вакуум.
Но Шнайдер также предостерегает, что несколько других объяснений извержения пара одинаково вероятны. «Это может все еще быть теплый лед, испаряющийся далеко в космос. Это могли даже быть места, где корка поверхности спутника трется периодическими движениями, и трение создает жидкую воду, которая тогда испарилась бы в космос», — сказал он.
“Это — все гипотезы, но мы не можем проверить их результаты пока», — сказал Шнайдер. “Мы должны взять на пробу частицы соли”.
Источник: Институт Науки NASA/JPL/Space, Университет Колорадо